中新网1月13日电 2003年被欧洲人称作“太空年”。新年的钟声刚刚敲响，媒体即连续报道：在这一年中，各科技大国都将有一连串雄心勃勃的航天计划实施，其中最为引人注目的将是中国和欧洲。
据最新一期的环球时报报道，鉴于前不久“神舟”四号飞船的成功发射，有媒体认为，中国将继美国与俄罗斯之后，成为世界第三航天大国。与此同时，欧洲人也不甘示弱，拟于今年首次登上太阳系中离地球最近的行星——火星，实现探测火星的宏伟梦想。
——到火星上寻找生命的痕迹
欧洲人今年征服太空的计划将分两步走：一是把一枚由英国人发明和制造的探测器送入火星的轨道；二是向维尔塔宁彗星发射一枚科学卫星。这两项工作将全部由欧洲宇航局负责。
欧洲人向火星发起的“进攻”将于6月1日启动。欧洲宇航局计划向这颗“红色的行星”发射一枚探测器。这枚被称作“快速火星”(MarsExpress)的自动探测器，将由俄罗斯Soyouz火箭发射，它的任务是在火星上寻找生命的痕迹。
2003年将是地球与火星的距离异常接近的一年，各国科学家都试图利用这一难得的天文现象，开展一系列科学研究活动。据统计，除欧洲打算发射的“快速火星”外，到2003年年底，全球还将有5枚科学卫星相继进入火星的轨道。目前，已有两颗美国科学卫星在距火星不远的轨道上运行，拍摄火星的表面，探测火星上是否有水存在。由美国人制造的另外两个探测器MER—A和MER—B，也将在年内分别对火星进行科学考察。再有，就是日本于1998年发射的第四颗科学卫星，它也将在2003年底或2004年初加入“角逐火星”的行列。因此，有科学家预测，在2003年12月至2004年1月期间，火星周围将会出现“太空堵塞”。
——9年后与彗星有个约会
向维尔塔宁彗星发射的科学卫星原定于1月12日升空，欧洲人将之命名为“罗赛塔”。按计划，“罗赛塔”在行星系进行8年的太空航行后，于2012年与维尔塔宁彗星会合。它将在寒冷的彗星附近运行，然后向彗星表面放下一个上百公斤重的小型自动装置，对彗星核进行一系列有重大意义的科学探索。
听说，“罗赛塔”一名寄托了欧洲科学家们的美好期待。取此名的灵感源自“罗赛特石”，欧洲人曾经通过对这种石头的研究，成功地破译了古埃及的象形文字。由于维尔塔宁彗星同所有的彗星一样是与太阳系同期诞生于宇宙中的物体，欧洲科学家们希望通过对维尔塔宁彗星的科学研究，更深入地了解太阳系中已生息45亿年的地球及其它行星的进化演变过程。发射“罗赛塔”的任务交给欧洲阿丽亚娜5型火箭完成。但因去年12月11日首枚阿丽亚娜5型“10吨”运力火箭发射失败，其升空时间不得不推迟，待事故调查委员会的调查报告出来之后再定。幸运的是，运载“罗赛塔”的火箭属于G型系列，使用的主发动机与刚刚发射失败的“10吨”运力火箭的不同。然而，倘若1月底之前“罗赛塔”仍不能如期升空，它便会错过与彗星的“约会”。
——美国和日本争相上太空
在即将于今年实施的一连串太空计划中，值得一提的还有，欧洲将派3名宇航员进入国际空间站工作。法国马赛的宇宙天体物理试验室同美国加利福尼亚州的一家研究所共同设计的一台紫外线太空望远镜，将于3月21日被送入太空，旨在观察星系运动。4月15日，重达950公斤重的SIRTF红外线宇宙望远望镜也将发射登空，这是美国人生产的第四台、亦即最后一台大型天文望远镜，主要用于探测和发现位于宇宙边际的古老星际以及可能隐藏在星系周围飘浮的团状气体中的行星。5月份，日本宇航局(ISAS)将向代号为998SF36的小行星发射缪斯—C科学卫星，以采集上面的标本，带回地球研究。今年，国际航天站的建设将继续进行。欧洲宇航局日前特别关注，一旦中国载人飞行成功，中国是否加入国际航天站的计划。
不过，对于美国宇航局(NASA)来说，新年伊始便充满了风险。1月中旬，“哥伦比亚”宇宙飞船将再次从美国起飞，在参加这次太空飞行的人中，将有一位以色列空军上校，他是第一个登上太空的以色列宇航员。他的参与给“哥伦比亚”的这次飞行增添了“浓重的政治色彩”。自“9·11”事件以来，太空船也成为恐怖袭击的目标。为保证“哥伦比亚”的登空计划顺利完成，美国宇航局不得不加强安全保卫措施。在1月16日发射飞船的那一天，美国空军将出兵协助当地维持秩序。(王芳)
